dilluns, 4 de novembre del 2013

Un perillós 'doping' per al cervell: l'electricitat

Els experts alerten sobre la nova moda entre els aficionats als videojocs de fer servir dispositius casolans d'estimulació elèctrica transcranial
Un perillós 'doping' per al cervell: l'electricitat

Getty Images
Ser molt bo en alguna cosa, ja sigui colpejar una pilota de golf, tocar el piano o parlar una llengua estrangera, exigeix pràctica. La repetició crea vies neurals al cervell, gràcies a les quals el comportament esdevé més automàtic i les distraccions exteriors ens afecten menys. Quan això passa, se sol dir que tot flueix a la perfecció.

Però què passaria si les vies neurals que condueixen a la virtuositat es poguessin generar d'una manera més ràpida? És exactament el que promet l'estimulació elèctrica transcranial (EET) amb corrent directe, un tractament que consisteix a fer passar corrent elèctric de molt baixa intensitat a través de zones concretes del cervell. Diversos estudis fets en centres mèdics i militars indiquen que l'EET pot millorar la funció cognitiva, les habilitats motores i l'estat d'ànim.

Fet a casa
Alguns experts suggereixen que pot ser útil en la rehabilitació de pacients amb trastorns neurològics i psicològics. De fet, s'utilitza per tractar accidents vasculars cerebrals i en malalts de Parkinson i de depressió. En persones sanes, els estudis apunten que l'ETT pot reduir el temps i els esforços necessaris per dominar una activitat en persones sanes. Tanmateix, la recerca està en un estadi preliminar i hi ha una certa inquietud per l'existència d'una comunitat autodidacta d'usuaris, molts dels quals aficionats als videojocs, que fabriquen dispositius d'EET casolans amb piles de nou volts, amb l'objectiu de donar un cop de mà al seu cervell. "Si l'EET és prou potent per reportar beneficis, cal preguntar-se si, en cas de fer-ne un ús incorrecte, podria provocar danys", adverteix el Dr. H. Branch Coslett, cap de la secció de neurologia cognitiva de l'Escola de Medicina de la Universitat de Pennsilvània i coautor d'estudis que revelen que l'EET incrementa la capacitat de recordar noms propis, estimula la creativitat i millora l'eficiència en la lectura.

Amb l'electricitat no s'hi juga
Sovint els dispositius d'EET que s'utilitzen per a la recerca són poc més que una pila de nou volts amb dos elèctrodes i un controlador per establir el corrent i la durada de la sessió. Hi ha diversos vídeos a YouTube en què s'explica com fabricar-ne una reproducció aproximada. "En aquest instant estic estimulant-me els lòbuls parietals perquè, segons alguns estudis que he llegit, fer-ho incrementa les habilitats matemàtiques", afirma un usuari en un d'aquests vídeos, amb els cables d'un dispositiu d'EET casolà sortint-li del cap. Al final de l'enregistrament, assegura que la seva puntuació en un joc matemàtic en línia ha augmentat, tot i que comenta que se sent una mica "tremolós", després de treure's els elèctrodes.

D'altres han adquirit per internet una versió prefabricada dels dispositius d'EET anomenada Foc.us i que costa 249 dòlars (uns 180 euros). Es tracta d'una mena de cinta d'aspecte futurista que es col·loca al cap i que porta elèctrodes de la mida d'un botó. Foc.us no ha obtingut l'aprovació de l'Administració d'Aliments i Fàrmacs nord-americana (FDA) i el fabricant, una empresa amb seu a Londres, no declara que reporti cap benefici des del punt de vista mèdic. De tota manera, els usuaris que escriuen sobre l'EET al fòrum de la web Reddit afirmen que el dispositiu millora el temps de reacció, l'estat d'ànim, la capacitat de càlcul i la memòria. Aquest producte va sortir a la venda a internet al mes de maig i, en menys d'un mes, se'n va esgotar la primera sèrie, de 3.000 unitats. "La resposta ha estat aclaparadora", comenta Michael Oxley, un enginyer mecànic, fundador i president de l'empresa.

Efectes cognitius
Es creu que l'estimulació elèctrica de baixa intensitat rebaixa el llindar a partir del qual s'activen les neurones, predisposant el cervell per a l'aprenentatge i la retenció d'informació. L'EET transmet una descàrrega equivalent al 0,1% d'un electroxoc, un tractament que obligaria les neurones a activar-se massivament. En general, es considera que l'ús de l'EET en entorns clínics és segur.

Als Estats Units hi ha unes 30 clíniques que ofereixen el tractament per a diversos trastorns cerebrals i neurològics, normalment en un context de recerca. Els efectes secundaris més habituals són la picor i la vermellor a les zones on s'han aplicat els elèctrodes. Al laboratori els investigadors es cuiden de col·locar els electrodes amb molta precisió. Per això, els especialistes adverteixen que les persones que fan experiments amb dispositius casolans o amb Foc.us corren el risc de patir lesions.

Hi ha poca informació sobre l'ús prolongat de l'EET i a alguns experts els preocupa que, a més de causar-se cremades externes de gravetat, els usuaris que s'autoprescriuen el tractament puguin acabar provocant-se danys cerebrals irreversibles. Aquestes lesions els podrien afectar les funcions cognitiva i motora de maneres subtils i no tan subtils. "El que em posa molt nerviós dels dispositius casolans i de Foc.us és la intensitat i la durada del corrent que reben els usuaris", explica el Dr. Michael Weisend, neurocientífic cognitiu de l'Institut Estatal de Recerca Wright, situat a Beaver Creek, Ohio. Weisend du a terme projectes d'investigació sobre l'EET per a l'Agència de Projectes de Recerca Avançada de Defensa i per a la Força Aèria dels Estats Units. "Tenim zero dades sobre els efectes de l'ús prolongat de l'EET sobre el cervell humà i, com a metge, tan sols manipulant-los, fins i tot jo tinc cicatrius que demostren que pot produir cremades greus".

Kate Murphy/The New York Times
03/11/2013